La cera se utiliza como tratamiento, revestimiento, laminado e impregnación de materias primas en contacto con alimentos primarios, tales como papel, cartón y aluminio. Se utiliza como lubricante para reducir la fricción en el proceso de fabricación [1]. También se puede usar para revestir alimentos directamente como en el caso de las frutas y el queso, en cuyo caso es comestible [1, 2] Las ceras pueden ser a base de petróleo como las ceras de parafina, o realizadas con un material natural como es la cera de abejas, la cera de soja o la cera de candelilla.
Las ceras de parafina son una mezcla sólida de hidrocarburos saturados. Éstos pueden mezclarse con pequeñas moléculas de PE para modificar los puntos de fusión. La luz UV y el calor pueden conducir a la degradación de ceras. Así pues, se pueden añadir algunos antioxidantes para mejorar su funcionalidad. Además, se pueden añadir plastificantes y agentes impermeabilizantes. [1].
Las ceras se utilizan en los materiales de envasado de alimentos debido a que tienen buenas características de barrera contra la humedad. Como tales, pueden proteger los alimentos secos de la humedad ambiental o reducir la pérdida de humedad de la materia del alimento [3]. Además, un revestimiento de cera puede proteger el alimento durante su transporte y manipulación.
Sin embargo, existe la preocupación de que las ceras y sus componentes puedan migrar a los alimentos, sobre todo si forman parte de la capa en contacto éstos. Un estudio realizado por Varner y col. demostró que era posible medir benzofenona en las ceras de parafina empleadas en materiales en contacto con alimentos, pero hasta la fecha no hay disponibles estudios sobre la migración [4].
Los materiales en contacto con alimentos están regulados en el Reglamento Marco CE 1935/2004 sobre materiales y artículos destinados a entrar en contacto con alimentos. En principio, las ceras pueden estar reguladas en este marco. Las ceras que forman parte de un material polimérico o constituidas ellas mismas por polímeros están reguladas por el CE 1282/2011 sobre materiales plásticos. Sin embargo, para los demás materiales en contacto con alimentos no se ha aprobado en la UE una regulación específica sobre las ceras.
En EEUU, las ceras vienen reguladas por el Código de Regulaciones Federales (Code of Federal Regulations) en el Título 21 sobre productos alimenticios y farmacéuticos, parte 174 a 180. Como tales, las parafinas (sintéticas) están autorizadas como adhesivos y revestimientos en § 175.250 (21 C.F.R. 175.250) con ciertas especificaciones. La cera de petróleo, la cera de petróleo sintética y la cera reforzada están permitidas en materiales en contacto con alimentos como adyuvantes, coadyuvantes y desinfectantes si cumplen con ciertas especificaciones, incluyendo un límite de absorbancia ultravioleta (CFR, 21, 175.3710/3720/3850).
Referencias
1. Parisi, S., Food packaging and food alterations: the user oriented approach. Shawbury: Smithers Rapra. 392
2. Appendini, P. and J.H. Hotchkiss, Review of antimicrobial food packaging. Innovative Food Science & Emerging Technologies, 2002. 3(2): p. 113-126.http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1466856402000127.
3. Riederer, M. and L. Schreiber, Protecting against water loss: analysis of the barrier properties of plant cuticles. Journal of Experimental Botany, 2001. 52(363): p. 2023-2032.http://jxb.oxfordjournals.org/content/52/363/2023.abstract.
4. Varner, S.L., H.C. Hollifield, and D. Andrzejewski, Determination of benzene in polypropylene food-packaging materials and food-contact paraffin waxes. Journal – Association of Official Analytical Chemists, 1991. 74(2): p. 367-374.http://europepmc.org/abstract/MED/2050616.
