El material de los envases de plástico engloba una amplia gama de diferentes materiales de envasado basados ​​en polímeros. Los materiales típicos son el polietileno (PE), polietileno de alta densidad (HDPE), tereftalato de polietileno (PET), cloruro de polivinilo (PVC), poliestireno (PS) y policarbonato (PC). El tipo de material utilizado depende de la aplicación final, que pueden ser botellas, recipientes, películas o recubrimientos. Para producir estas estructuras, los monómeros se polimerizan mediante procesos de adición o polimerización por condensación.

En el producto final se pueden combinar varios materiales poliméricos diferentes; por ejemplo, una botella hecha de PET con un tapón de rosca de PVC. Para hacer un producto final resistente al calor y a los golpes se pueden añadir diversas sustancias tales como filtros UV, plastificantes y colorantes. Estos aditivos también pueden cumplir funciones de protección de la calidad de la comida contenida en los envases de plástico.

La UE ha legislado los materiales del plástico de envasado de alimentos en varios reglamentos, el más importante el Reglamento Marco CE 1935/2004 sobre materiales y artículos destinados a entrar en contacto con alimentos y el Reglamento de la Comisión CE 1282/2011 sobre materiales plásticos y artículos destinados a entrar en contacto con alimentos. Además, el Reglamento CE 1895/2005 limita el uso de determinados derivados epoxi como resinas. Los aditivos añadidos a los materiales poliméricos destinados a entrar en contacto con alimentos precisan autorización de la EFSA y están disponibles en el Listado de la Unión de sustancias para utilizar en los materiales plásticos en contacto con alimentos

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